El proyecto ITER (Reactor Experimental Termonuclear Internacional) es una colaboración de 35 países y algunas compañías privadas comprendidos dentro de siete miembros principales: China, Estados Unidos de Norteamérica, la Unión Europea, Japón, Corea del Sur y Rusia. Tras la firma del Acuerdo para su desarrollo en 2006 los miembros se comprometieron a compartir los costos de la construcción, operación y desmantelamiento del proyecto, así como de los beneficios conjuntos de los resultados científicos experimentales y cualquier propiedad intelectual generada.
El proyecto ITER pretende sentar las bases de una nueva fuente de energía: La Fusión Nuclear, esta promete ser una fuente de energía más segura y limpia que la fisión nuclear y probablemente ilimitada, pero la puesta a punto de dicha tecnología, especialmente para su producción a gran escala, no es tan sencilla y entraña muchos retos por resolver.
El proyecto ITER consiste en crear una máquina experimental llamada Tokamak diseñada en forma de dona para aprovechar la energía de fusión. En esta cámara se inyecta hidrogeno, el cual es acelerado mediante corrientes electricas y campos magnéticos tan poderosos que los núcleos de los átomos de hidrógeno se separan de los electrones y se transforman en un plasma que se calienta hasta los 150 millones de grados, lo cual es necesario para lograr la fusión de núcleos, en esta fusión se generan átomos de helio y una enorme cantidad de energía que es utilizada para calentar agua, la central de fusión utiliza este calor para producir vapor y después electricidad mediante turbinas y generadores.
Al contrario de la fisión nuclear, que consiste en la ruptura de un núcleo pesado en dos más ligeros, la fusión no es una reacción en cadena, por lo que es imposible que se descontrole.
La fusión nuclear no produce gases que contribuyan al efecto invernadero, no necesita uranio como combustible ni genera tantos residuos radiactivos, puesto que se trata de dos átomos de hidrógeno (deuterio y tritio) que al fusionarse sus núcleos forman átomos de helio, el cual es un gas inocuo y genera una cantidad de energía masiva.
La realidad de la generación masiva de energías limpias como la Fusión Nuclear ITER puede llegar a ser un importante avance tecnológico global, limitado de momento para los países de economías más avanzadas, donde también los expertos consideran que es momento de destinar más recursos gubernamentales, respecto a la clasificación, cuidado y mantenimiento de los lugares de depósito de basura nuclear de las plantas de fisión nuclear ya construidas anteriormente que siguen funcionando, siendo en muchos casos, contaminadoras de la tierra, el aire y del agua o generadoras de daños permanentes al medioambiente como las que se encuentran destruidas en las plantas de Fukushima Daiichi en Japón 2011, o de Chernobyl, Ucrania de 1986.
